上世紀(jì)70年代，因中東石油危機(jī)促進(jìn)了太陽能電池的研究和開發(fā)。受一些系統(tǒng)條件制約，經(jīng)過30多年的發(fā)展，太陽能電池仍不能作為普遍供電的主要手段。

        隨著節(jié)能減排和綠色經(jīng)濟(jì)的興起，作為新興能源的太陽能越來越受到人們的重視。相比于水電和核能等能源，太陽能可以說是取之不盡用之不竭，其便利性更優(yōu)于其他能源。（注：風(fēng)能也是太陽能的一種，本文不涉及）。太陽能是最重要的可再生資源，太陽能電池能夠?qū)⑻柲茏儞Q成電能，應(yīng)用于多種場合。

        市場格局劇變

        目前，太陽能電池市場競爭激烈，歐洲和日本領(lǐng)先的格局已被打破。2008年銷售量居世界首位的是德國的Q-Cell公司，第二為日本夏普，第三為美國第1太陽能（FirstSolar）公司，第四為中國無錫尚德。前4名的產(chǎn)量都在500兆瓦以上，第1名比第4名多80多兆瓦。而2009年世界太陽能能電池年銷售量，排名第一的是美國第1太陽能，中國無錫尚德位居第二，日本夏普第三，德國Q-Cell屈居第四。以上數(shù)據(jù)來源于美國isuppli公司。據(jù)isuppli統(tǒng)計(jì)，2008年全球太陽能電池銷售量為6734兆瓦，2009年約為10000兆瓦。2009年比2008年的太陽能電池銷售量增長30%左右。德國Q-Cell屈居第四其中的背景是，公司出現(xiàn)赤字，銷量減少。美國第1太陽能公司以低價(jià)太陽能電池為武器，銷量大增一倍多，從而成為“新科狀元”。

        之所以發(fā)生上述變化，更深刻的原因是近兩年國際經(jīng)濟(jì)的變化。2008年以美國房屋市場震蕩引發(fā)的全球金融危機(jī)，使世界經(jīng)濟(jì)發(fā)展趨緩，太陽能電池市場也陷入低谷。禍不單行，西班牙因?yàn)橹兄箖?yōu)惠政策，引起太陽能電池市場的泡沫破裂。另外，硅單晶太陽能電池的主要原料硅單晶價(jià)格，從最高點(diǎn)的70美元/公斤劇烈下跌，原來供應(yīng)緊張的硅材料市場出現(xiàn)了供應(yīng)“過剩”的局面。在上述兩個(gè)原因影響下，2009年硅材料價(jià)格猛跌。然而塞翁失馬焉知非福，硅材料價(jià)格下跌反而使2009年多晶硅太陽能電池的生產(chǎn)成本比2008年降低了30%以上，從而使其銷量有較大幅度增長。更為戲劇性的是，美國第1太陽能公司異軍突起，2009年以低價(jià)CdTe太陽能電池為武器，迅速贏得了太陽能電池市場。第1太陽能位于馬來西亞等地的生產(chǎn)廠產(chǎn)量大幅度增長，生產(chǎn)成本相應(yīng)大幅度下降，目前第1太陽能CdTe電池成本僅為競爭對(duì)手的40%。從2009年下半年起，太陽能電池價(jià)格的降低，帶動(dòng)光伏發(fā)電系統(tǒng)的價(jià)格大幅度降低。

        政策推動(dòng)

        南歐的意大利日照量大而且市電價(jià)格高。從2007年起，意大利地方政府和居民共同出資成立光伏發(fā)電公司。意大利政府出臺(tái)了高價(jià)購買可再生能源發(fā)電的“FIT”政策，在政策推動(dòng)下，三年間意大利太陽能光伏發(fā)電系統(tǒng)的安裝量增長了45倍。歐洲光伏發(fā)電協(xié)會(huì)EPIA于2009年6月發(fā)表的報(bào)告指出，2010年歐洲南部地區(qū)會(huì)開始實(shí)現(xiàn)光伏發(fā)電與市電價(jià)格接近的局面。

        近三年來，意大利吸引了全球太陽能電池廠商的關(guān)注。美國SunPower公司在意大利建成了世界最大的85兆瓦光伏發(fā)電站，于2009年12月投入運(yùn)營，該光伏電站采用了SunPower公司的高轉(zhuǎn)換效率的太陽能電池。意法合資的ST微電子公司與日本夏普公司合作，在意大利興建了太陽能電池生產(chǎn)廠。日本三菱電機(jī)從2009年11月起，向意大利生活合作組織COOP建造的房屋提供最大2.9兆瓦的太陽能電池模塊。

        自2006年年初開始，日本終止了光伏發(fā)電的政府補(bǔ)助政策，光伏發(fā)電設(shè)備的安裝數(shù)量由2005年的7萬套下降至2007年的不足5萬套。日本政府近一、二年出臺(tái)一系列鼓勵(lì)光伏發(fā)電的政策，特別是從2009年1月起，日本恢復(fù)補(bǔ)助政策后，當(dāng)年的光伏發(fā)電設(shè)備的安裝數(shù)量增加到12萬套，創(chuàng)歷史新高。在日本累計(jì)50萬套光伏發(fā)電設(shè)備中，2009年就占了24%，接近四分之一。政策的推動(dòng)效應(yīng)一目了然。目前在日本新建的公寓中，有相當(dāng)數(shù)量在屋頂安裝了光伏發(fā)電設(shè)備。以積水化工的建房公司新建的住宅為例，有77%安裝了光伏發(fā)電設(shè)備。據(jù)2009年2月～7月的統(tǒng)計(jì)，在積水化工公司新建的住宅中，配備太陽能電池系統(tǒng)的達(dá)到了2800棟。另外，根據(jù)日本建造公寓的大型公司大京公司和轉(zhuǎn)行從事光伏發(fā)電設(shè)備安裝的新日本石油公司的數(shù)據(jù)，如果每戶安裝1.2千瓦的光伏發(fā)電設(shè)備，不僅能夠滿足終日在家的家庭用電，并且可以向電網(wǎng)提供多余的電力。在政策推動(dòng)下，按照日本目前光伏發(fā)電設(shè)備的發(fā)展速度，可以提前實(shí)現(xiàn)日本政府之前提出的2020年28G瓦，2030年53G瓦的光伏發(fā)電設(shè)備安裝數(shù)量的目標(biāo)。

        在政府政策推動(dòng)下，日本從2009起光伏發(fā)電設(shè)備價(jià)格大幅度下降，特別是2009年下半年，在多家廠商競爭的形勢下，光伏發(fā)電價(jià)格降為40萬日元/千瓦，即每瓦4.5美元，這是2008年光伏發(fā)電設(shè)備價(jià)格的30%～50%。如果考慮到日本各級(jí)政府出臺(tái)的光伏發(fā)電補(bǔ)助金政策，有的地方光伏發(fā)電價(jià)格已低于市電價(jià)格。不少安裝廠商推出了老建筑45萬日元/千瓦，即每瓦5美元的太陽能電池安裝價(jià)格。這些廠商大量采用了中國和韓國的太陽能電池模塊。對(duì)于日本東京都內(nèi)小市鎮(zhèn)的新建筑，競爭性的光伏發(fā)電安裝價(jià)格是42萬日元/瓦，接受日本政府補(bǔ)助，降低為35萬日元/瓦；東京都補(bǔ)助后為25萬日元/瓦；接受小市鎮(zhèn)的新建筑補(bǔ)助后，實(shí)際的安裝價(jià)格是7萬日元～22萬日元/瓦。如果按照日本政府規(guī)定的優(yōu)惠購電價(jià)格--每千瓦時(shí)48日元購買富余電力，6年將收回投資。以這套設(shè)備使用20年計(jì)算，每千瓦時(shí)的供電成本為3日元～11日元，低于目前日本火力發(fā)電每千瓦時(shí)12日元的價(jià)格。盡管這只是個(gè)別案例，可以說，日本光伏發(fā)電現(xiàn)在已能夠接近市電供電的價(jià)格。如果光伏發(fā)電與市電供電價(jià)格相當(dāng)，將意味著進(jìn)入了太陽能電池的普及階段。
美國奧巴馬政府執(zhí)政后，大力支持新能源的發(fā)展，太陽能電池的生產(chǎn)增長很快。2009年美國政府延長了太陽能光伏發(fā)電的稅收優(yōu)惠政策，促進(jìn)了美國太陽能電池產(chǎn)業(yè)的大發(fā)展。