目前，曹妃甸的淡化海水價格已宣稱低至不到6元／噸，且有望進一步降低。在天津淡化所原所長李長建看來，水價構不成海水淡化的真正軟肋，尤其與北京一直期待的南水北調工程比較而言。他回憶，2002年前后曾在報紙上看到當時的水利部領導稱，南水北調的噸水成本，如果包括沿途征地、移民、管理以及調水造成的生態損失，會在20元左右，“如果真是這樣，海水淡化成本再高也到不了20元。”李長建感慨。

    國務院南水北調辦公室都未曾公布水價成本的準確構成。這使得，海水淡化和南水北調的水價比較，陷入糊涂境地。

    2011年4月1日，國家開發投資公司董事長王會生在《人民日報》的撰文，稱海水淡化技術已具備規模化應用的條件，其成本費用與遠程調水相差不大，建議在進行大型跨流域引水工程決策時，將其與海水淡化進行比較研究。

    國開投正是中國國內最大的海水淡化項目——天津北疆電廠的投資方，此刻高調造勢，多少是瞅準了南水北調延期后北京供水的意外缺口。

    2008年底，當時南水北調建設委員會將中線一期工程調長江水入京津的時間，由2010年延后到了2014年，而東線一期工程，其通水時間也后調六年至2013年。中國水利企業協會脫鹽分會秘書長郭有智，在南水北調延期消息蔓延的2009年，曾去北京市水務局詢問首都的缺水狀況，他的朋友說“太緊張了，都不能說”。

    同年，郭因為建議盡快上馬海水淡化項目以解北京水困，當選2009年度《科技日報》評選的年度人物。同時入選的還有袁隆平和鐘南山。

    也是從2009年起，南水北調和海水淡化的利弊比較，在各個層面上展開。2010年6月，有關南水北調入戶水價將高達8元到10元的說法，一度甚囂塵上，作為主管的南水北調辦公室不得不出面辟謠，并在2010年底組織調水、淡化兩個領域的專家座談，集中討論成本下降空間以及輸送可行性等關鍵問題。

    迄今，南水北調究竟水價幾何，仍在工程動態投資和國家政策之間變動。“南水北調的水價既算不清楚，也沒人去算。”一位了解南水北調辦公室調研過程的行業人士表示。

    而調水和淡化水孰優孰劣，開始越辯越不明，以至最終出現“調水派不屑于比較、淡化派則不愿比較以避免人為對立”的局面。2010年冬天，南水北調辦公室組織召開的座談會上，盡管民意熱衷，但會上卻并未有任何南水北調和海水淡化成本的直接比較。

    國家海洋局一官員，自上世紀九十年代起就多次考察沿海早期的海水淡化項目。他無意質疑南水北調的經濟性，卻對東線工程心存疑慮。東線主要向天津和膠東地區供水，這一區域正好是黃、渤海沿海地帶，“解決沿海地區缺水問題，為什么要舍近求遠？”

    這位官員還直言不諱，從歷史上看，幾乎所有東西向的平面調水工程都證明不成功。這個不成功的名單中包括引灤入津、引黃濟青、引碧流河入大連。

    周潮洪剛剛參加完天津市發改委組織的又一輪海水淡化調研，她無意比較海水淡化和南水北調的優劣，只是一再強調，“沒有哪一種單一水源方案能夠保障供水安全”。